Depuis l’origine, la danse indienne est essentiellement un acte religieux, propitiatoire. Selon la tradition, la danse a été inventée par le dieu Shiva et son épouse Parvati. Shiva est lui-même représenté comme le roi dansant qui a inventé le tandavam, une danse cosmique prototype des danses masculines. Parvati a inventé le lasya une danse qui symbolise les émotions de l’amour, modèle des danses féminines voluptueuses.
Selon une tradition immémoriale, le métier de danseuse est lié à celui de fille publique. Les devadasi – littéralement servante de la divinité – nombreuses dans les temples brahmaniques à l’époque classique recevaient une éducation soignée au cours d’une longue initiation.